Современная налоговая система характеризуется необычайной изощренностью форм и методов обложения и исключительным многообразием применяемых налогов (в отдельных странах существует около ста и более различных видов налогов). Для всех развитых и большинства развивающихся стран основные ее принципы и характеристики едины, хотя в их понимании и применении в налоговой политике имеются существенные различия. Экономическим источником любых форм налогов являются доходы, полученные в процессе распределения и перераспределения национального дохода, и, следовательно, абсолютным пределом (на более или менее продолжительный период времени) для налогообложения является сумма национального дохода страны. Это очевидно, когда государство использует прямую форму мобилизации доходов в бюджет — обложение налогами первичных доходов, которые составляют произведенный национальный доход — заработную плату рабочих и служащих, предпринимательскую прибыль, процент и земельную ренту. В этом случае государство непосредственно присваивает в свою пользу часть национального дохода, произведенного обществом. Кроме того, государство может использовать и косвенную форму изъятия доходов — путем введения надбавок к ценам товаров и услуг, потребляемых получателями первичных доходов (трудящимися, предпринимателями и землевладельцами). Покупая товары и услуги, потребители не только возмещают расходы по производству этих товаров и услуг и оплачивают прибыль предпринимателя, но и передают часть своих доходов в казну государства. В зависимости от способа изъятия доходов первая форма обложения называется прямым налогообложением (взимаемые налоги — прямыми налогами), а вторая форма — косвенным (косвенные налоги). Различие между прямой и косвенной формой присвоения государством части национального дохода является фундаментальным принципом, на котором основываются все существующие классификации налогов. Дальнейшая классификация прямых налогов может быть произведена по элементу объекта (поскольку субъект для всех прямых налогов одинаков—собственник или распорядитель дохода, имущества и т. д.), а косвенных налогов — по элементу субъекта (ибо для всех косвенных налогов единым объектом является продажа или иная форма передачи, отчуждения товара, услуги, имущества и т. д.). Кроме того, налоги различаются по методу установления налоговой ставки, способу взимания, уровню подчиненности и целевому назначению. Налоговая ставка — это величина налога, установленная в расчете на определенную единицу (долю) объекта обложения. Различаются твердые и процентные налоговые ставки. Твердые ставки характерны для некоторых косвенных налогов, акцизов, таможенных пошлин, подушного налога и др. и выражаются в некоторой денежной сумме, взимаемой с каждой единицы объекта обложения. Процентные ставки применяются для исчисления подоходных налогов, налогов с даров и наследств, косвенных налогов и др. и представляют собой выраженную в процентах долю налога по отношению к величине дохода, стоимости имущества и т. д. В развитых странах применяются четыре способа взимания налогов: кадастровый, самоначисление (декларационный), административный и авансовый (или удержание налога «у источника»).
