Offshore в прямом переводе с английского означает "вне берега", "вне острова", и первоначально применялся английскими юристами в отношении компаний, созданных в соответствии с законодательством иностранных государств (т.е. государств, расположенных вне Большого острова — Соединенного Королевства). On-shore — противоположность термина off-shore и означает "на берегу". Эти термины довольно часто используются юристами и консультантами, но фактически никогда не используются в национальных законодательствах. Например, с точки зрения британского законодательства компания, зарегистрированная в Англии, Уэльсе или Шотландии, является отечественным юридическим лицом (on-shore company — на юридическом жаргоне), а зарегистрированная в любой другой юрисдикции (США, Германия, Кипр, Багамы, etc.) - иностранным юридическим лицом (off-shore company — на юридическом жаргоне). Таким образом, оффшорный бизнес — это предпринимательская деятельность, осуществляемая в рамках международной группы компаний, часть подразделений которой расположена в странах, предоставляющих налоговые, валютные, инвестиционные и другие льготы при определенных условиях. Эти страны получили неофициальное название "налоговые убежища" (tax havens). Ричард Гордон (Richard Gordon) в своем аналитическом обозрении "Налоговые убежища и их использование налогоплательщиками США", подготовленном по заказу Службы внутренних доходов (СВД) — федеральной налоговой службы США, сформулировал следующее определение налогового убежища: "Налоговое убежище — любая страна, имеющая низкий или нулевой уровень налогообложения на все или некоторые категории прибыли, и предлагающая определенный уровень банковской или коммерческой секретности".
